¿Qué significa la carga contaminante de un vertido?

Cuando se analiza un agua residual industrial, uno de los conceptos más importantes es la carga contaminante. Sin embargo, muchas veces se confunde con la simple concentración de contaminantes presentes en el agua.

La realidad es que dos vertidos pueden tener la misma concentración de contaminación y, sin embargo, generar impactos muy diferentes sobre una planta de tratamiento.

Por eso, la carga contaminante es uno de los parámetros fundamentales a la hora de diseñar y dimensionar una EDAR industrial.

¿Qué es la carga contaminante?

La carga contaminante representa la cantidad total de contaminación que aporta un vertido durante un periodo determinado. No depende únicamente de la concentración de contaminantes, sino también del caudal generado.
De forma simplificada, puede entenderse como la cantidad total de materia contaminante que llega a la planta cada día.

Por este motivo, conocer únicamente la concentración de DQO, sólidos en suspensión o grasas no siempre es suficiente para evaluar una instalación.

Un ejemplo sencillo

Imaginemos dos industrias con una concentración de DQO de 2.000 mg/L.
La primera genera 10 m³ de agua residual al día y la segunda genera 100 m³ diarios. Aunque la concentración sea exactamente la misma, la carga contaminante total que deberá tratar la segunda instalación será diez veces superior.

Esto explica por qué dos industrias aparentemente similares pueden necesitar soluciones de tratamiento completamente diferentes.

¿Por qué es tan importante?

La carga contaminante es uno de los datos que más influye en el diseño de una planta de tratamiento.

Afecta directamente a:

• El tamaño de los equipos.
• El volumen de los reactores biológicos.
• El consumo de reactivos.
• La producción de lodos.
• Los costes de explotación.

Un cálculo incorrecto puede provocar que la instalación quede sobredimensionada o, por el contrario, que resulte insuficiente para tratar el agua generada.

Los parámetros más utilizados

La carga contaminante suele calcularse para diferentes parámetros según las características del vertido.

Los más habituales son:

• • DQO (Demanda Química de Oxígeno).
  • DBO (Demanda Biológica de Oxígeno).
  • Sólidos en suspensión.
  • Grasas y aceites.
  • Nitrógeno.
  • Fósforo.

Cada uno aporta información diferente sobre la contaminación presente en el agua residual y sobre las necesidades del tratamiento.

La importancia de las variaciones de producción

En muchas industrias la carga contaminante no permanece constante.

Los cambios de producto, las limpiezas, los arranques de producción o determinadas campañas pueden provocar incrementos importantes durante ciertos periodos.

Por este motivo, además de conocer la carga media, resulta fundamental analizar los posibles picos de contaminación que pueden llegar a la planta.

En muchos casos, estos picos son los que terminan condicionando el diseño de determinadas etapas del tratamiento.

Conclusión

La carga contaminante no indica únicamente cuánto está contaminada un agua residual, sino cuánta contaminación llega realmente a la planta de tratamiento.

Por eso es uno de los parámetros más importantes a la hora de diseñar una EDAR industrial. Conocer tanto las concentraciones como los caudales generados permite dimensionar correctamente la instalación y garantizar un funcionamiento estable a largo plazo.